Mère Grégoire

Una mujer de aspecto recatado, vestida con sobriedad, está de pie tras un mostrador de mármol. Es un óleo sobre lienzo de unos 129 por 97 centímetros, pintado por Gustave Courbet. La mujer parece ocupada en pleno negocio: sobre el mármol hay monedas esparcidas, y bajo sus manos descansan un libro de cuentas y una campanilla. En una de las manos sostiene una flor. Es un retrato, pero también una escena cotidiana, como si nos hubiéramos asomado a un momento de su trabajo. El personaje es la señora Grégoire, protagonista de una canción popular.

Empieza por las monedas, esparcidas sobre el mostrador de mármol: indican que estamos en medio de una transacción. Después fíjate en las manos de la mujer. Bajo la derecha hay un libro de registro, donde se anotan las cuentas. Bajo la otra mano asoma una campanilla pequeña, que sirve para llamar a las mujeres que trabajan para ella. Por último, mira la flor que sostiene. Es un símbolo del amor, y probablemente se la ofrece a un cliente que no vemos, al otro lado del mostrador. Ese cliente queda fuera del cuadro.

Courbet empezó este cuadro en 1855 como una simple cabeza, pintada sobre un lienzo horizontal. Entre 1857 y 1859 lo agrandó hasta su formato actual y lo convirtió en una elaborada escena de género, es decir, una escena de la vida cotidiana. La inspiración fue la protagonista de una canción popular de los años 1820, escrita por el letrista francés Pierre-Jean de Béranger, que a menudo escribía letras subidas de tono. Su Madame Grégoire era la dueña de un burdel. Courbet la pintó con aire recatado, en pleno trabajo.

El cuadro pudo tener también un mensaje político. Béranger era un feroz opositor de la monarquía, y Courbet siguió sus pasos como disidente del Segundo Imperio. A mediados de la década de 1850, el gobierno atacaba con dureza las canciones de Béranger para limitar la libertad de expresión. Retratar a su Madame Grégoire pudo ser una protesta contra la censura y contra el propio Imperio, y la convierte en una heroína de la libertad en la vida y en el amor. Courbet lideró el Realismo, que retrataba a la gente corriente con verdad y sin adornos. Mira otra vez la flor: sus colores son azul, blanco y rojo, los de la bandera francesa.