구름 위의 하늘 IV

유화 물감으로 그린 아주 긴 그림입니다. 세로는 약 2미터 44센티미터, 가로는 약 7미터 32센티미터로, 벽 한 면을 가득 채울 만큼 넓습니다. 화가 조지아 오키프(Georgia O'Keeffe)는 비행기 창밖으로 내려다본 끝없는 구름의 펼침을 이 화폭에 옮겼습니다. 그래서 그림 앞에 서면 땅 위가 아니라 구름 위에서 멀리 내다보는 듯한 시선이 됩니다. 제목의 '넷'은 같은 주제로 이어 온 연작 가운데 한 점이라는 뜻입니다.

오키프는 1950년대에 비행기를 타고 세계 곳곳을 다니며 창밖의 구름을 보았습니다. 1963년쯤 미국 뉴멕시코주 아비키우(Abiquiu)에서 그 모습을 그리기 시작했습니다. 처음에는 작은 흰 구름을 실제에 가깝게 작은 캔버스에 그렸고, 점점 더 큰 화면에 단순하게 다듬은 구름을 그렸습니다. 이 작품은 1965년 여름, 일흔일곱 살에 완성한 연작의 정점입니다. 난방이 없는 차고에서 추워지기 전에 끝내야 해서, 아침 여섯 시부터 밤 여덟아홉 시까지 쉬지 않고 작업했다고 합니다.

1970년 오키프의 회고전이 뉴욕과 시카고를 거쳐 샌프란시스코로 이어질 예정이었습니다. 그런데 이 그림이 너무 커서 샌프란시스코 미술관의 문을 지나지 못했습니다. 그래서 시카고 미술관에 십 년 넘게 맡겨져 있다가 결국 이곳의 소장품이 되었습니다. 오키프는 1905년 이곳 부설 학교에 입학했고, 1943년 첫 미술관 회고전도 이곳에서 열렸습니다. 남편 알프레드 스티글리츠의 유산을 정리하며 작품들을 기증했고, 98세로 세상을 떠난 1986년까지 기증을 이어 갔습니다. 이제 그림의 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝까지 천천히 걸으며 구름이 이어지는 폭을 느껴 보세요.